תהליך העבודה של הגליל כולל בעיקר את השלבים הבאים:
אספקת אוויר: מקור האוויר (בדרך כלל אוויר דחוס) מחובר לפתח היניקה של הצילינדר דרך צינור אספקת אוויר.
דחיסת גז: כאשר אוויר דחוס נכנס מהתא חסר המוט של הצילינדר ויוצא מהתא בצורת מוט של הגליל, הפרש הלחצים בתא הצילינדר פועל על הבוכנה כדי להתגבר על עומס ההתנגדות ולדחוף את הבוכנה לזוז, גורם למוט הבוכנה להאריך; כאשר יש תא מוט לכניסה ואין תא מוט לפליטה, מוט הבוכנה נסוג.
המרת גז: על ידי הגדלת לחץ האוויר דרך בוכנה, לחץ האוויר הדחוס הופך לאנרגיה מכנית באמצעות הילוכים פנאומטיים, המניע את המנגנון לנוע קדימה ואחורה בקו ישר, או להתנדנד ולהסתובב.
חציצה והגנה: עבור צילינדרים במהירויות גבוהות בסמוך לסוף המהלך, אם לא יינקטו אמצעים נחוצים, הבוכנה תתנגש במכסה הקצה בכוח רב (אנרגיה), ותגרום לרטט ולפגיעה ברכיבים. לכן, מתווספים התקני חיץ בשני קצוות הצילינדר כדי להבטיח שהבוכנה נעה בצורה חלקה בסוף המהלך ולא מייצרת שום תופעת פגיעה.
